Rondom de Oude Houtlei: over grachten en poorten, begijnen en kloosters

De Oude Houtlei is ontstaan uit een omwalling ter bescherming van het economische hart van de Middeleeuwse stad, de haven aan de Graslei. Behalve een gracht bouwde Gent daarom rond “Overleie” een walmuur met verscheidene poorten. Door de ligging aan de  rand van de stad werden in die gebouwen dikwijls pestlijders en zwakzinnigen ondergebracht. Zij mochten de stad niet in en werden verzorgd door religieuzen die zich ook bij voorkeur buiten de stad vestigden. Er kwam zelfs een klein begijnhof voor zieke begijntjes. Zo werd de Sint-Michielsparochie de religieuze rand van Gent. Zelfs al zijn de religieuzen vandaag verdwenen, toch is hun aanwezigheid in het stadsbeeld nog zichtbaar. Bovendien verrast de wijk door een gemengde bewoning van eenvoudige wevershuisjes in vergeten landwegen  tot waardevolle achttiende-eeuwse stadspaleizen.